子网掩码是一个32位的二进制数字，用于将一个大的IP网络划分为多个小的子网络。它是在进行IP地址分配和网络管理时使用的工具，可以帮助网络管理员更好地控制网络资源和优化网络性能。

在计算机网络中，IP地址是用来标识网络中的每一台设备的。而子网掩码则用于确定一个IP地址中哪些部分是网络地址，哪些部分是主机地址。通过将IP地址和子网掩码进行逻辑与操作，可以得到该IP地址所在的子网络的网络地址和广播地址。

例如，一个子网掩码为255.255.255.0的子网络，它的网络地址是192.168.1.0，广播地址是192.168.1.255。在这个子网络中，任何IP地址的首位24位都是相同的，这24位构成了网络地址。而最后8位则是主机地址，可以分配给网络中的不同设备。

使用子网掩码可以实现网络的隔离和广播域的缩小，使得网络管理更加灵活和高效。同时，它还可以帮助减少网络中的广播风暴，提高网络的安全性和稳定性。

总之，子网掩码是一个非常重要的网络管理工具，它可以帮助网络管理员更好地组织和管理网络资源。